Par Karine Allemann
La date du 14 septembre et le circuit du Castellet conserveront une place à part dans l’album souvenirs de Benoît Morand. Avec son équipe New­-Blood, c’est ce week-end en France que le manager gruérien a remporté sa première victoire en European Le Mans Series (ELMS). «On attendait cette victoire depuis une année. Mais être capable de gagner ou gagner effectivement, c’est complètement différent», savoure le Gruérien.

Samedi et dimanche, les 4 Heu­res Paul Ricard représentaient l’avant-dernière manche du championnat. Toujours sur le podium lors des essais, le team fribourgeois a fait pareil en course. Parti en troisième position au volant de la Morgan-Judd BMW, le premier pilote Pierre Ragues a rapidement pris les commandes: «Au départ, je me suis concentré sur le trafic, pour ne pas perdre le contact avec les leaders, explique le Français. J’ai senti que notre stratégie était différente de celles des deux premiers, c’est pourquoi j’ai tenu à sortir des stands en tête après le premier arrêt.»

Quand il a pris le volant après 50 tours, Gary Hirsch a rapidement repris la tête, «avec un superbe dépassement sur le leader». «J’ai essayé de tirer le maximum de mon relais, explique le Genevois. Le trafic n’a pas été facile à gérer et la pression venait du fait qu’il ne fallait pas commettre d’erreur.» Mission remplie pour le deuxième relayeur.

C’était donc à l’Autrichien Christian Klien de conclure. Après avoir bataillé ferme en tête de course, il a pu franchir la ligne d’arrivée avec cinq secon­des d’avance sur son poursuivant! «La fin de la course a été difficile, car j’ai accompli deux relais en pneus durs. J’ai donc été très heureux de voir le drapeau à damier», sourit le pilote. Avant de revenir sur ce premier succès: «Ce week-end a été tout simplement parfait! Cette victoire s’est fait attendre, mais l’équipe l’a vraiment méritée. La voiture a très bien fonctionné et le team n’a commis aucune erreur. Ce qui était crucial, car le classement de l’ELMS est très serré.» En effet, quatre équipes différentes ont remporté les quatre premières manches du championnat.

C’est aussi ce que souligne Benoît Morand: «Cette année, le championnat est particulièrement relevé en raison du haut niveau présent sur la grille de départ. Nos ingénieurs et nos mécaniciens ont réalisé un travail admirable et mis au point la stratégie parfaite. Gary a fait ce qu’on attendait de lui, prendre de l’avance, et Christian a parfaitement conclu. Quant à Pierre, il a rejoint un duo définitivement très rapide. C’est aussi la première victoire pour tous nos partenaires, que je remercie au passage. Ainsi que mon épouse Gladys, dont le soutien est très important.»

La victoire finale se jouera donc à Estoril, au Portugal, le 19 octobre prochain. Après quatre manches, l’équipe française Signatech-Alpine mène le classement général avec 58 points, tandis que NewBlood by Morand Racing est en embuscade, à la troisième place (50 points).

Les quatre premières équi­pes peuvent toutes prétendre à la victoire finale. Autant dire que celle qui inscrira son nom au palmarès 2014 aura réussi un week-end en tous points parfaits. Benoît Morand sait désormais que son team en est capable.