Les vaches, il les aime, Jean-Charles Philipona. «Et quand on aime quelque chose, on aime aussi l’améliorer.» Pas étonnant qu’avec pareil état d’esprit il soit, depuis quelques semaines, le nouveau gérant de la Fédération fribourgeoise d’élevage holstein (FFEH) et d’Expobulle.
Fils de Jean-Nicolas, Jean-Charles Philipona a développé le goût de l’agriculture dès son plus jeune âge. Aussi loin qu’il se souvienne, il a toujours travaillé sur le domaine familial. «Mais si j’ai choisi ce métier, c’est par amour pour la vache», insiste-t-il. Une passion qui sera déterminante lorsqu’il s’agira de choisir entre le métier de paysan ou des études plus avancées. «La situation économique était déjà difficile à l’époque, nous devions déjà faire face aux inconnues de la politique agricole… Je voulais mettre tous les atouts de mon côté.»
Bachelier frais émoulu du Collège du Sud, Jean-Charles Philipona n’a pas hésité longtemps avant de savoir dans quel domaine il poursuivrait ses études: «De toute façon, c’était l’agronomie.» Direction l’Ecole polytechnique fédérale de Zurich, dont il est titulaire d’un diplôme d’ingénieur agronome, spécialisé en production animale. «Toujours ce rapport privilégié avec l’animal, la vache en particulier», remarque-t-il.

Travail en commun
Aujourd’hui, à 29 ans, Jean-Charles Philipona partage son temps entre son activité d’éleveur et son poste à l’Institut agricole de Grangeneuve (IAG), où il a la responsabilité du suivi des troupeaux laitiers. Il mène en effet son exploitation – une trentaine de laitières – en communauté avec un autre agriculteur de Vuippens, Dominique Andrey. Le travail en commun recèle d’«énormes» avantages, selon lui. Ne serait-ce qu’au niveau de l’ouverture d’esprit par la confrontation d’idées. Mais, plus important encore, il débouche sur une organisation du travail qui permet de consacrer du temps à sa famille. Une aubaine pour cet heureux père d’une petite fille de six mois. «C’est une voie à explorer pour certains, moins pour d’autres…»
A la FFEH comme à Expobulle, Jean-Charles Philipona n’aura qu’à poursuivre dans le sillon tracé par son prédécesseur, Jacques Chavaz, qui rejoint l’Office fédéral de l’agriculture dès janvier prochain. Une succession difficile? «Bien sûr. C’est une personnalité reconnue au niveau de l’élevage. En revanche, il a mis beaucoup de choses en place, ce qui facilitera ma tâche. Je pourrai travailler dans sa continuité.» Ce sera d’autant plus facile qu’il collabore avec Jacques Chavaz à la station de production animale de Grangeneuve depuis la fin 1997.
Le troupeau holstein fribourgeois – un tiers de l’effectif suisse, soit 29500 bêtes dont 10500 vaches – ne s’est jamais aussi bien porté. «L’objectif, c’est que l’élevage continue sur sa lancée. Il faudra pour cela qu’il réponde aux défis de la politique agricole à venir. Mais nous avons de la chance, la holstein est une race performante.»
Quant à Expobulle, Jean-Charles Philipona poursuivra dans la tradition de qualité instaurée par ses prédécesseurs. Après l’annulation de l’édition de cette année pour cause de fièvre aphteuse, le rendez-vous des 10 et 11 avril prochain est d’autant plus attendu des éleveurs. Et des amoureux de la vache.

Patrick Pugin / 13 décembre 2001