C’est une belle femme élégante qui nous ouvre la porte de sa maison, une magnifique ferme rénovée au pied du Moléson, à Gruyères. La voix est un peu éraillée. «Je l’ai perdue à Lukla. Nos affaires étaient ramenées à dos de yak et il a fallu patienter six heures dans des habits mouillés. J’ai eu froid, très froid.» Danièle Niederer-Perroud sourit. C’est que, de l’Himalaya, où elle a participé au Marathon de l’Everest, la dame ne garde que de bons souvenirs. Et la certitude que chacun peut être amené à dépasser ses limites.

Le Marathon de l’Everest, c’est 42 km à parcourir en haute altitude, au Népal. Le départ est donné à Gorak Shep, niché à 5184 m. L’arrivée est franchie à Namche Bazaar, à 3446 m. «Ce dénivelé est très trompeur, sourit la Gruérienne. Nous aussi, les participants, nous pensions que le parcours se ferait en descente. Or, il y avait bel et bien des montées, longues et difficiles.»

Qu’est-ce qui a motivé cette mère de famille de 42 ans, ancienne hôtesse de l’air, à se lancer dans l’aventure? «J’avais entendu parler de cette course il y a déjà longtemps et elle était toujours restée dans un coin de ma tête. Elle me faisait rêver, car elle réunit tout ce que j’aime: l’Himalaya, la montagne et la course à pied. Et puis, il n’y a que 100 participants. Je préfère cette solitude sur le parcours aux étouffants 5000 coureurs de la Jungfrau.» Le caractère caritatif du Marathon de l’Everest achève de la motiver (lire ci-dessous).

Coureuse chevronnée sur les longues distances en montagne depuis six ans – Trail Verbier-Saint-Bernard, Marathon de la Jungfrau, Tour des Dents-du-Midi… – la mère de famille a encore augmenté la cadence de ses entraînements dès l’hiver dernier. Pendant ces dix derniers mois, elle a couru douze heures par semaine. Soit trois sorties de plus de trois heures et trois sorties plus courtes.

«J’ai arrêté de compter les kilomètres et les dénivelés dès le début de l’année… Je ne cours jamais avec un pacemaker ou une montre. Certains ont un entraînement plus scientifique, avec régime alimentaire et boissons énergétiques. Moi, je fonctionne à l’instinct, à l’eau et au thé. Et, quand j’ai besoin d’un peu d’énergie, je prends deux carrés de chocolat. Maintenant, quand on court 30 ou 40 km en montagne, il n’y a pas de miracle: à un moment donné, on a mal. Et là, c’est le mental qui prend le dessus.»

 

Des piqûres dans les fesses

Danièle Niederer-Perroud est partie pour le Népal le 13 novembre. De Katmandou, tous les participants se sont astreint à un trekking de trois semaines pour atteindre le point de départ. «J’ai très bien vécu ce voyage, malgré le froid, les nuits sous tente et l’hygiène minimale. Mais certains ont beaucoup souffert et sont arrivés malades à Gorak Shep. Lors du dernier contrôle médical, il y a eu bien quelques piqûres dans les fesses (rires).»

La jeune femme admet qu’elle a aussi eu la chance de bien supporter l’altitude. «J’avais déjà atteint les 4782 m à vélo, au Pakistan. L’altitude ne m’avait absolument pas perturbée.»

Le 2 décembre, c’est avec une grande impatience qu’elle s’élance, sur le coup de 6 h 30. Et, là encore, la Gruérienne s’estime chanceuse. «Malgré deux chutes qui ne se sont pas avérées trop graves, tout s’est bien passé. Bien sûr, il y a des moments où on a très froid, on est seul, et il faut continuer d’avancer. Mais le décor était absolument grandiose. L’immensité de l’Himalaya est spectaculaire.»

La seule participante suisse pensait mettre une petite dizaine d’heures pour boucler les 42 km. Au final, son chrono est de 6 h 54, ce qui la classe 35e sur les 83 participants qui ont rallié l’arrivée (le record du parcours a été établi par un Népalais en  3 h 47).

Qu’est-ce qui a été le plus dur pendant la course? «Les douze derniers kilomètres. Il s’agissait d’une boucle au-dessus du village d’arrivée. On devait aller chercher une balise et revenir. Moralement, c’était terrible. Je ne sais pas comment c’est possible, mais il me semble que ça montait à l’aller et au retour!»

Excepté ce léger coup de blues, c’est presque fraîche comme une rose que l’ancienne hôtesse de l’air a franchi l’arrivée. «Je n’ai même pas ressenti de courbatures. Alors que, le lendemain, j’en voyais descendre les escaliers à reculons…»

 

La famille sur Google Earth

Sa famille l’avait-elle vue partir pour l’Himalaya avec appréhension? «Non. Le Népal est un pays très touristique et la course était bien encadrée médicalement. Avant d’avoir nos deux filles, avec mon mari nous avions été bien plus exposés lors de voyages dans des pays fermés au tourisme. De plus, une entreprise bulloise m’avait prêté un GPS avec lequel je pouvais envoyer deux messages par jour par satellite. Et puis, grâce à ce GPS, ma famille pouvait me suivre sur Google Earth.»

Danièle Niederer-Perroud est rentrée jeudi dernier. «Ça fait bizarre de débarquer en pleine opulence des fêtes de fin d’année… De mon aventure, je retiens le sourire et la gentillesse des Népalais. C’est un peuple magnifique et extraordinaire.»

Dans la ferme de Gruyères, le sapin est joliment décoré.  Noël approche à grands pas. Danièle, elle, a déjà de nouveaux projets en tête.