PAR THIBAUD GUISAN

Fribourg-Gottéron est paré pour la pêche au gros. Il espère décrocher le gros lot cette saison en LNA. Ça tombe bien, son entraîneur, Hans Kossmann, aime titiller le poisson. «Au Canada, dès que j’étais jeune écolier, on allait à la truite dans les lacs. Plus grand, j’allais pêcher le saumon en rivière.»
Les temps ont changé pour le technicien canado-suisse de 50 ans. «Aujourd’hui, je vais à la pêche aux joueurs. C’est un autre truc, qui prend beaucoup de temps», se marre l’entraîneur. Détendu, avant la reprise de ce vendredi – Gottéron reçoit Bienne à
19 h 45 – il passe en revue son effectif et les enjeux à venir.

Objectif
Le président Laurent Haymoz l’a annoncé, fin août en conférence de presse: avec un budget (inchangé) d’environ
12 millions de francs, le club vise au moins les demi-finales des play-off. L’heure est donc à la confirmation, après une dernière saison plutôt réussie. Troisième du championnat régulier, Fribourg avait éliminé Lugano en quart de finale (4-2 dans la série), avant de plier contre Berne en demi-finale (4-1).
«De mon côté, je ne fixe pas d’autre but que d’être en forme pour les play-off, coupe Hans Kossmann. L’année dernière, une fois arrivée en demi-finale, j’avais senti un certain relâchement dans l’équipe. Peut-être parce qu’elle avait atteint l’objectif fixé.»
 

Dans l’épuisette
Gottéron a engagé cinq nouveaux joueurs. Principal changement, Benjamin Conz (Lugano) remplace Cristobal Huet dans les buts. La question: le jeune portier sera-t-il régulier et supportera-t-il la pression? «Il est très calme, répond l’entraîneur. J’ai parfois de la peine à croire qu’il n’a que 21 ans. Ça fait trois ans qu’il est titulaire en LNA: ça parle pour lui. Il ne bouge pas beaucoup sur sa ligne et il est très bon au premier shoot. Ces dernières saisons, il a été pas mal ballotté d’un club à l’autre. Il a voulu venir à Fribourg pour trouver de la stabilité.»
En défense, Hans Kossmann compte sur Joel Kwiatkowski (Berne) et Sebastian Schilt (Langnau) pour «amener du jeu physique». «Kwiatkowski est un très bon patineur. Il sera aussi un atout pour le power-play.» Les Dragons ont fait le pari d’engager directement un cinquième étranger – quatre peuvent être alignés par match – avec l’attaquant américain Gregory Mauldin.
Enfin, deux jeunes joueurs, Sandro Wiedmer (défenseur, Viège) et Sebastian Sutter (attaquant, Kloten) permettent avant tout de «gagner en profondeur de banc». Le premier devrait principalement évoluer avec Sierre en LNB. Le second soigne, pour l’heure, un pied cassé.
 

Eaux claires
La stabilité du contingent constitue un atout indéniable. L’expérience acquise la saison dernière aussi. «L’équipe a gagné en maturité, estime Hans Kossmann. Les joueurs ont pris conscience qu’ils peuvent être tout devant au classement. Après, les play-off commencent vraiment en demi-finale. En quart de finale, tout le monde est frais. En demi-finale, les équipes commencent à jouer prudemment et très tactique. La saison dernière contre Berne, nous n’avons pas été assez patients et nous avons manqué de sang-froid devant le but adverse. Notre jeu de défense manquait d’intensité et n’était pas assez physique. Nous avons appris.»
Le potentiel offensif reste le point fort de Gottéron, malgré les difficultés rencontrées la saison dernière (six buts marqués en cinq matches en demi-finale contre Berne). «Offensivement, je dispose de plusieurs joueurs d’expérience. S’ils sont en bonne santé, ils seront capables de scorer.» Hans Kossmann espère aussi un meilleur power-play. «A cinq contre cinq, il devient toujours plus difficile de marquer, même en championnat régulier.»
 

Eaux troubles
Au rayon des interrogations d’avant-saison, une question prédomine: comment l’équipe va-t-elle jouer sans Julien Sprunger? L’attaquant, deuxième meilleur compteur du dernier championnat ré­gu­lier (27 buts pour 24 assists), devrait faire son retour en-
tre octobre et novembre. Victime d’une commotion fin avril dernier avec l’équipe de Suisse, il laisse particulièrement orphelins ses compagnons de ligne Bykov et Plüss. «C’est mon plus gros souci, concède Hans Kossmann. La saison dernière, nous avions pris un super départ grâce à la ligne Sprunger-Plüss-Bykov. Ce sera plus compliqué cette année. Après, nous avions aussi gagné des matches sans des éléments importants, comme Jeannin, Dubé ou Bykov.»
Autre question. Cinq pièces maîtresses du contingent fribourgeois ont 35 ans et plus: Heins, Kwiatkowski, Dubé, Jeannin et Rosa. Seront-ils épargnés par les blessures et leur forme sera-t-elle optimale toute la saison? «Je n’ai pas trop d’inquiétude, répond l’entraîneur. Ce sont des pros qui s’occupent très bien de leur corps. Je ne les sens pas usés.»


Contingent
Gardiens: Benjamin Conz (Lugano), Simon Rytz.
Défenseurs: Marc Abplanalp, Alain Birbaum, Lukas Gerber, Shawn Heins (Canada), Joel Kwiatkowski (Berne, Canada), Romain Loeffel, Michael Ngoy, Sebastian Schilt (Langnau), Sandro Wiedmer (Viège).
Attaquants: Cédric Botter, Sandro Brügger, Andreï Bykov, Jan Cadieux, Christian Dubé, Simon Gamache (Canada), Adam Hasani, Sandy Jeannin, Mike Knoepfli, Gregory Mauldin (Lake Erie Monsters/AHL, Etats-Unis), Melvin Merola, Beni Plüss, Pavel Rosa (République tchèque), Julien Sprunger, Sebastian Sutter (Kloten), Tristan Vauclair.
Entraîneur: Hans Kossmann,
assisté de René Matte.
Départs: Cristobal Huet (Lausanne), Franco Collenberg (Berne), Michal Barinka (Vitkovice), Silvan Lüssy (Langenthal), Dmitri Afanasenkov (Jekaterinburg/KHL).

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Les gros poissons alémaniques
Sacré champion de Suisse, après une septième place en saison régulière, Zurich a les faveurs de la cote. «C’est mon favori, glisse Hans Kossmann. Zurich a acquis l’ailier Roman Wick, de Kloten, et deux bons attaquants de NHL (n.d.l.r.: Ryan Shannon et Gilbert Brulé). Après, Davos, Berne, et Zoug devraient rester costauds. Même Kloten, malgré ses difficultés financières, dispose d’une très bonne défense. Le retour de Patrick von Gunten l’améliore encore.» Les forces en présence sont toutefois suceptibles d’évoluer. La menace de grève (lock-out) qui pèse sur le championnat nord-américain de NHL pourrait conduire à un afflux de joueurs en Suisse. Comme lors de la saison 2004-2005.