PAR THIBAUD GUISAN

Il y a cinq mois, ils n’avaient que les yeux pour pleurer. Le titre revenait à Berne et Fribourg-Gottéron perdait la quatrième finale de son histoire. Les joueurs d’Hans Kossmann ont séché leurs larmes. Et ils se sont remis au travail avec de nouvelles armes. Les voilà qui entament leur saison ce soir à Zurich (19 h 45), avant de recevoir Lausanne vendredi (19 h 45).
Les attentes sont énormes: tout autre qu’une participation à la finale serait une déception. Liste (non exhaustive) des défis qui s’annoncent.

Relancer la machine
Demi-finaliste en 2012, finaliste en 2013, champion en 2014. La suite serait logique. Mais elle est un peu simpliste. «Le premier défi est de relancer la machine, avertit Hans Kossmann. Ça fait deux ans qu’on connaît le succès. Avant de penser à la fin de la saison à venir, il faut commencer par le début. Tout le monde croit qu’on va recommencer au niveau où on s’est arrêté. C’est plus compliqué.»
Sandy Jeannin en sait quelque chose. A 37 ans, le désormais unique capitaine – il partageait ce rôle avec Shawn Heins – fait figure de vieux sage. «Il faut donner pour recevoir. Gottéron n’est plus une équipe surprise. Certains croyaient peut-être que ça allait être un feu de paille. Mais on est en train d’installer le club tout en haut de la ligue. Tous nos adversaires seront revanchards. Et quand on finit premiers de la saison régulière et qu’on perd en finale, on ne peut pas parler d’une mauvaise saison. Il ne sera pas facile de faire beaucoup mieux. Mais je suis confiant. Notre ossature est solide.»

Apprendre du passé
C’est une des forces du groupe: pratiquement tous les joueurs ont disputé une finale. «La saison dernière, c’était nouveau pour beaucoup, rappelle Sandy Jeannin, champion de Suisse avec Lugano en 2003 et en 2006. Il nous avait manqué un petit truc, un mélange d’inexpérience et de fraîcheur.»
Hans Kossmann veut croire que son équipe est devenue plus forte dans la défaite. Il cite l’exemple de… Berne. «En 2011, l’équipe a été éliminée en demi-finale. En 2012, elle a perdu la finale contre Zurich 4-3, après avoir mené 3-1 dans la série. La saison d’après, les Bernois ont remporté le titre, après avoir failli être sortis en quart de finale, puis en demi-finale. Ils ont toujours trouvé une réponse dans une situation délicate.»

Muscler la défense
La défense fribourgeoise travaillera dans la continuité. Elle perd une figure et un patron, Shawn Heins, mais «gagne en muscles» avec la venue du Zougois Timo Helbling (190 cm, 100 kg). «A 32 ans, il est dans ses meilleures années», estime Hans Kossmann. Dans un autre registre, Anthony Huguenin (Bienne, 180 cm, 72 kg) est l’autre nouveau visage des bases arrières. «C’est un gros espoir de la LNA. Il devra confirmer. Il peut nous aider en power-play et offensivement à cinq contre cinq.»
Benjamin Conz, qui fêtera ses 22 ans vendredi restera titulaire dans les buts. «C’est un excellent gardien. Je ne me fais pas de souci», note Hans Kossmann. Son remplaçant sera encore plus jeune, puisque Kevin Huber (juniors de Zoug) n’a que 20 ans. Faut-il s’inquiéter en cas de blessure du Jurassien? «Non, Huber a livré de bons matches de préparation. Plus je le vois, plus je pense qu’on pense qu’on a fait un bon choix.»

Réorganiser l’attaque
Nettement plus fourni que la saison dernière, le secteur offensif est en phase de réorganisation. Il accueil­le notamment l’expérimenté  Thibaut Monnet (Zurich) et deux nouveaux étrangers: le Canadien Marc-Antoine Pouliot (Bienne) et le Finlandais Antti Miettinen (Winnipeg en NHL).
Etonnamment, Gottéron a préféré miser sur des mercenaires polyvalents plutôt que sur de purs buteurs. «Si on avait trouvé ce profil, on l’aurait pris, précise Hans Kossmann. Mais Miettinen nous amène son intelligence et sa grande expérience acquise en NHL et en équipe nationale de Finlande. Quant à Pouliot, il nous apporte du poids en attaque. Il est capable d’amener le puck vers la cage adverse et de mettre de la pression. C’est ce qui nous avait manqué la saison dernière.»
Autre grosse lacune: Gottéron souffrait du manque d’une véritable première ligne, capable de relayer la fameuse SBP (la ligne Sprunger-Bykov-Plüss). Hans Kossmann semble l’avoir trouvée avec la triplette Miettinen-Dubé-Monnet. «Ils ont tout pour réussir. Mais cette association n’est pas gravée dans la pierre. Le contingent a gagné en profondeur et en talent. Si une ligne ne marche pas, j’ai beaucoup de possibilités de changements. La saison dernière, la marge de manœuvre était assez limitée.» Première vérification en ce tout début de saison, puisque Hasani et Mauldin, blessés, seront absents.

Lever les doutes
Gottéron a fait le pari de miser sur des étrangers polyvalents. Du coup, l’équipe compte-t-elle suffisamment de buteurs? «Oui, répond Sandy Jeannin. Nous avons quatre lignes dangereuses. Après, si dix joueurs marquent chacun 10 buts ou si deux joueurs en marquent chacun 50, ça fait le même total de 100 buts à la fin.»
Autre interrogation. Le collectif fribourgeois est-il profilé pour les play-off, et pas seulement capable de proposer du beau jeu durant la saison régulière? «On a été chercher des joueurs sachant faire de la place dans des matches serrés», rassure Hans Kossmann. Dans ce registre, Fribourg aura-t-il toujours une quatrième ligne de «gratteurs»? «L’objectif est d’avoir quatre bonnes lignes, nuance l’entraîneur. La tendance n’est plus de former une quatrième ligne de che­ckeurs, capable de tenir le score. Les adversaires ont tous trois lignes d’attaque très fortes. Une seule ligne ne peut pas tout contenir.»

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Contingent
Gardiens: Benjamin Conz, Kevin Huber (juniors de Zoug).
Défenseurs: Marc Abplanalp, Alain Birbaum, Timo Helbling (Zoug), Anthony Huguenin (Bienne), Joel Kwiatkowski (Canada), Romain Loeffel, Michael Ngoy, Sebastian Schilt.
Attaquants: Sandro Brügger, Andreï Bykov, Christian Dubé, Adam Hasani, Sandy Jeannin, Adrien Lauper, Greg Mauldin (Etats-Unis), Melvin Merola (prêté à La Chaux-de-Fonds), Antti Miettinen (Winnipeg Jets/NHL, Finlande), Thibaut Monnet (Zurich), Killian Mottet (Ajoie), Martin Ness (GCK Lions), Marc-Antoine Pouliot (Bienne, Canada), Beni Plüss, Julien Sprunger, Tristan Vauclair.
Entraîneur: Hans Kossmann, assisté de René Matte.
Départs: Simon Rytz (Bienne), Mike Knoepfli (Red Ice), Lukas Gerber, Shawn Heins, Cédric Botter, Jan Cadieux, Simon Gamache, Maxim Sushinsky.