PAR VALENTIN CASTELLA

Ils avaient été mangés par l’engouement et la percussion de leurs adversaires. Eliminés en demi-finale des play-off par Kloten, les joueurs de Fribourg-Gottéron avaient terminé la saison dernière la tête basse. En observant une équipe inconstante qui semblait incapable de faire face à l’adversité, plusieurs interrogations sont venues ternir l’image d’un groupe qui avait été construit pour gagner le titre de champion.
Six mois ont passé et le championnat commence vendredi à domicile face à Zurich pour les Fribourgeois (19 h 45). Les vacances, un nouveau maillot, de nouveaux joueurs et une nouvelle saison à venir n’ont toutefois pas mis en sourdine les questions que chacun se posait au terme de l’exercice 2013/2014.

Les Dragons ont-ils retrouvé l’appétit?
«Peut-être que les joueurs de Kloten avaient plus faim. Ils avaient tout à gagner et nous tout à perdre.» Cette phrase du directeur Raphaël Berger au lendemain de l’élimination en demi-finale symbolisait l’état d’esprit d’un groupe qui s’était peut-être vu trop beau. La leçon a, semble-t-il, été apprise. Les devoirs estivaux n’ont pas été oubliés et c’est le sac à dos rempli de bonnes intentions qu’ils effectueront leur rentrée. «Notre préparation a été meilleure que la précédente, explique Marc-Antoine Pouliot, l’un des hommes en forme du moment. Les gars étaient déçus du dénouement de la saison et ils n’avaient qu’un souhait: se rattraper. L’attitude a changé.»
Les bons résultats en Champions Hockey Ligue (trois victoires et une défaite) semblent confirmer la sensation du Québécois. «Tout s’est très bien passé, acquiesce Anthony Huguenin. Nous avons affronté de bonnes équipes et le fait de gagner des matches nous a permis de pouvoir commencer le championnat avec une certaine confiance. C’est positif.»

Le jeu défensif est-il plus solide?
Imprécisions, relances hasardeuses et marquage défaillant: la saison dernière, la défense des Dragons n’inspirait pas confiance et se situait au cœur de l’échec. Ce problème devait être résolu. Le club a pris l’option de le régler à l’interne, en n’embauchant aucune nouvelle pièce maîtresse. Seul le jeune Maxime Montandon est arrivé. Les dirigeants ont-ils pris un risque? «Chacun a eu l’occasion de beaucoup apprendre l’année dernière, lance Anthony Huguenin. Nous avons mûri.» L’entraîneur assistant René Matte complète: «A domicile, certains avaient tendance à suivre l’engouement du public et à aller plus loin que leurs limites. Chacun doit jouer plus simplement.»
Il poursuit: «Nous avons tous conscience qu’il est primordial d’avoir une bonne défense si nous souhaitons aller le plus loin possible. Le fait que peu de nouveaux joueurs soient arrivés est positif. Car chacun connaît le système et chacun est déjà en place. La cohésion est plus grande.»

L’équipe a-t-elle déniché son buteur?
L’absence d’un buteur, d’un joueur capable de marquer plus de vingt-cinq buts en qualification et de faire la différence en play-off s’était fait ressentir face à Kloten. Pour pallier ce man­que, les dirigeants ont engagé Jeff Tambellini, auteur de 57 points lors de sa première saison en Suisse, à Zurich en 2011-2012. «Il est capable de tirer de n’importe quelle position», décrit Anthony Huguenin. Seul souci: Tambellini est actuellement en convalescence. Blessé aux côtes en août, il manquera la reprise du championnat. «D’autres sont aussi capables de marquer des buts», assure Marc-Antoine Pouliot.
Le Canadien pensait notamment à Mauldin, en pleine confiance avant qu’il ne se blesse à la mâchoire mardi à l’entraînement. Un simple exercice de supériorité numérique qui a coupé l’élan du leader offensif de ce début de saison. Cette absence, d’une durée de six semaines, n’arrange pas les Fribourgeois, qui devraient commencer la saison avec trois étrangers et, encore une fois, compter sur leurs attaquants suisses pour faire la différence. Mais Anthony Huguenin rassure en concluant: «Nous bénéficions d’une meilleure attaque que celle de l’année dernière.» Pour autant que la liste des blessés (Tambellini, Mauldin et Bykov) cesse de s’allonger.

Qui est le leader?
Sans meneur, une équipe ne parvient jamais à affronter les défis qui l’attendent. Absent la saison dernière, cet homme qui rameute les troupes en cas de besoin ne semble toujours pas avoir été trouvé, même si certains éléments prennent les devants, comme l’explique Anthony Huguenin: «Dans le vestiaire, des joueurs comme Dubé ou Kwiatkowski sont présents. Ils n’hésitent pas à gueuler quand ça ne va pas.»

L’inconstance a-t-elle été traitée?
Un match magnifique et puis une baisse de régime inexplicable. Comme les erreurs défensives, l’inconstance avait sonné le glas des espoirs de titre la saison dernière. Un défaut difficilement corrigeable: «C’est une question de maturité, affirme René Matte. Les joueurs doivent être concentrés durant tout le match et ils le savent.» Une saison de plus dans les jambières de chacun suffira-t-elle à gommer cette inconstance? «Il ne faudra jamais s’arrêter de jouer, même si nous gagnons en fin de rencontre, promet Anthony Huguenin. Nous devons sans cesse continuer à développer notre jeu pour éviter les défaites stupides.»

La revanche des flops de 2013?
Si Fribourg avait parfois paru fébrile ou impuissant en demi-finale, c’est aussi parce que certains leaders n’avaient pas rempli leur mission. Attendu comme le nouveau chasseur de but local, Thibaut Monnet avait séduit en début de saison, avant de finalement décevoir. Le présent exercice lui permettra-t-il d’exposer son talent au grand jour? Et si, finalement, le buteur tant recherché était déjà là?
Autre homme à devoir se rattraper: Timo Helbling. Celui qu’on présentait comme un roc s’est finalement fait chahuter, le tout en commettant de nombreuses imprécisions.

Les Dragons sont-ils encore favoris?
«Dans le monde du hockey, une équipe qui n’accueille pas beaucoup de nouveaux joueurs ne se renforce pas.» Cet été, René Matte et les Fribourgeois n’ont pas fait beaucoup de bruit. Seul Tambellini et le jeune portier Nyfeller ont rejoint le groupe. Le Finlandais Petteri Wirtanen a également débarqué pour une pige d’un mois. Cette stabilité a permis aux Dragons de passer un été plutôt tranquille: «De l’avis des spécialistes, nous ne sommes pas favoris, continue René Matte. Et c’est tant mieux.» Le défenseur Anthony Huguenin confirme: «Nous commençons la saison avec moins de pression sur les épaules. Nous sommes moins attendus au tournant.»
Moins exposés, les Dragons peuvent ainsi viser un top 4 en championnat régulier dans une certaine quiétude.

Contingent
Gardiens: Benjamin Conz, Melvin Nyffeler (Zurich), Ludovic Waeber.
Défenseurs: Marc Abplanalp, Timo Helbling, Anthony Huguenin, Jérémie Kamerzin, Joël Kwiatkowski (Canada), Maxime Montandon, Michael Ngoy, Sebastian Schilt, David Wildhaber.
Attaquants: Sandro Brügger, Andreï Bykov, Christian Dubé, John Fritsche, Adam Hasani, Sandy Jeannin, Greg Mauldin (Etats-Unis),
Thibaut Monnet, Killian Mottet, Martin Ness, Benjamin Plüss, Marc-Antoine Pouliot (Canada), Julien Sprunger, Jeff Tambellini (Canada, Modo), Tristan Vauclair, Petteri Wirtanen (Finlande, Donbass Donetsk).
Entraîneur: Hans Kossmann, assisté de René Matte.
Départs: Alain Birbaum (Ambri-Piotta), Kevin Huber, Adrien Lauper (Ambri-Piotta), Antti Miettinen.